Een paar jaar geleden was er in Frankrijk een grote controverse in verband met een programma waarbij een deelnemer een steeds zwaardere stroomstoot kon uitdelen aan iemand anders om zo een geld bedrag te winnen. Het bleek allemaal vooropgezet te zijn en een vervolg op een experiment ooit bedacht en uitgevoerd door Dr. Stanley Milgram, waar deze film over gaat.
Stanley Milgram is een Joodse aspirant professor, wie in 1961 een gewaagd experiment uitvoert vanuit de gedachte om de holocaust te verwerken en te begrijpen. De uitkomst is schokkend als blijkt dat 65% van de deelnemers zonder blikken of blozen andere proefpersonen mogelijk dodelijke schokken toedienen om hun slechte gewoontes af te leren. Hiermee legt Stanley het volgzame gedrag van de mens bloot dat in grote getallen een autoriteit volgt zonder dat zij feitelijk gedwongen worden. Zijn onderzoek blijkt destijds echter zo controversieel dat vele wetenschappers en sociologen hem beschuldigen van verwerpelijk gedrag en manipulatie, iets wat hem nog vele jaren zal blijven achtervolgen.
Een biopic over een zeer controversieel persoon, niet zozeer om hoe hij geleefd heeft, maar meer om zijn onderzoek dat nog altijd voor- en tegenstanders van theorieën kent. De film kent, net als zijn hoofdpersoon, een aparte opzet, waarbij Peter Sarsgaard meer dan eens de 4de muur doorbreekt om ons deelgenoot te maken in de gedachtegang van de professor. Zijn jarenlange strijd voor erkenning van zijn onderzoek wordt treffend in beeld gebracht. En krijgt een wrang smaakje wanneer in de jaren 70 er een film gemaakt wordt met zijn experiment als uitgangspunt, waarbij hij echter als monster wordt afgeschilderd. Peter Sarsgaard geeft op zijn eigen kenmerkende wijze een bepaalde onderkoeldheid mee aan Stanley waardoor deze eigenlijk alleen maar geloofwaardiger overkomt. De rol van Winona Rider is daarentegen nogal ondankbaar in het geheel van de film en het verhaal van de professor speelt zij geen grote rol behalve het zijn van vrouw en moeder van zijn kinderen (tenminste dat doet film geloven).
Ook het verhaal achter het experiment wordt echter matig uitgewerkt of dat komt omdat de makers te weinig een beeld hadden van deze man om dit in een volledige biopic om te zetten of omdat ze het experiment alleen interessant genoeg leek om de film te verantwoorden laten we in het midden. Feit blijft dat het experiment dat interessant genoeg is om te zien en zelf over te oordelen, want in hoeverre zijn mensen beïnvloedbaar en voelen wij ons gedwongen dingen te doen die misschien moreel verwerpelijk zijn, maar omwille van autoriteit toch gedaan worden?