12 jaar na deel 2 keert Arnold Schwarzenegger terug als de Terminator, welke als een soort afscheid fungeerde gezien hij na deze film als Gouverneur aan de slag ging in California. James Cameron regisseert echter niet, dus was het zeer de vraag in hoeverre de 2 voorgaande delen, die als klassiekers te boek staan, benaderd konden worden.
Het verhaal speelt zich af in 2003, zes jaar nadat Judgement day plaats had moeten vinden, had want John Connor en zijn moeder hebben dit weten te verijdelen. John (Nick Stahl) leeft nog steeds een leven buiten de spotlights en klust vooral over zwart bij terwijl hij rondreist. Op een avond keren er echter weer 2 Terminators terug uit de toekomst, De T-800 (Arnold Schwarzenegger) en de T-X (Kristanna Loken), de opdrachten verschillen nu echter aangezien niet John maar zijn toekomstige vrouw Kate Brewster (Claire Danes) en andere leden van het verzet doelwit zijn om uitgeschakeld te worden. De T-X blijkt echter nog gevaarlijker dan de T-1000 destijds, aangezien zij ook alles kan beïnvloeden wat met computers aangestuurd wordt. Met de terugkeer van de Terminators lijkt Judgement Day toch dichtbij en trekt John samen met Kate en de T-800 ten strijde om opnieuw een poging te doen deze te voorkomen.
Er waren alweer flink wat jaren overeen gegaan na T2 en dat is niet geheel in het voordeel van T3 geweest. Het publiek was kritischer en meer gewend dan destijds bij T2 toen deze nog baanbrekend was. Tel daarbij op dat geestelijk vader James Cameron nu niet meer op de regie stoel plaats had (hij had zelfs helemaal geen rol meer in het geheel), en de twijfel of het maken van Terminator 3 wel zo een goed idee was is compleet. Jonathan Mostow, de regisseur, koos er als eerste voor om een script met een onzichtbare Terminator te schrappen (en dat was maar goed ook). Het verhaal gaat verder zonder met de hypes (Matrix was natuurlijk nog hot) van het moment mee te gaan en toont veel no nonsens actie scenes zoals in T2, alleen dan weer wat groter en spectaculairder. Met het verhaal zelf is ook niets mis en ook Arnold Schwarzenegger zit weer goed in zijn rol. Het is alleen dat Nick Stahl en Claire Danes zo verdomd weinig chemie hebben en ook niet op hun plaats lijken in deze film. Kristanna Loken doet haar best als de nieuwe T-X en hoewel ze het zeker niet onaardig doet weet ze niet de indruk achter te laten, die Robert Patrick destijds wel achterliet. De actie scenes en special effects zien er weer top uit en aangezien er weer genoeg tempo in het verhaal zit hoef je je ook nergens te vervelen. De makers hebben ook weer genoeg relativerende humor in het verhaal gestopt en zoals gezegd Arnold weet op zijn leeftijd nog altijd te overtuigen als Terminator.